В 1840-е годы известный русский критик Виссарион Белинский, внимательно наблюдавший за происходившими вокруг переменами, написал: «Век наш – по преимуществу исторический век…» Действительно, ориентация на культуру разных народов и периодов прошлого, охватившая всю Европу, стала главным «credo» художников, творивших в 1820-90-е годы. Это явление получило название «историзма» (по аналогии с «классицизмом», «романтизмом», «сентиментализмом») или «эпохи историзма».
В русле историзма наблюдалось параллельное развитие сразу нескольких «стилей» или «вкусов». Среди них особенным предпочтением пользовались «готический», «помпейский», «неогрек», «ренессанс», «рококо», «восточный», «русский», «византийский». Культурная среда в России, вливаясь в общеевропейский поток, несомненно, имела свои национальные отличия, обусловленные как особенностями социально-политической ситуации, так и личностями правящих монархов. Эпоха историзма охватила правления сразу четырех императоров: Николая I, Александра II, Александра III и первые годы царствования Николая II. Среди них самое большое влияние на формирование романтического восприятия истории оказал, несомненно, Николай I, взошедший на престол в 1825 г.
Одним из главных лейт-мотивов его правления стало увлечение культурой Средневековья, основу которой составляли понятия о чести, беззаветной преданности вассалов своему сюзерену, идиллическое поклонение недоступной прекрасной даме. Смысловые параллели напрашивались сами собой: во главе государства стояли храбрый «рыцарь Николай» и его «прекрасная дама» — императрица Александра Федоровна. С одной стороны — дисциплина, муштра, парады, а с другой – карусели, балы, маскарады.
Новые увлечения, сдерживаемые до поры волею Александра I, неизменного сторонника классики, буквально захлестнули культурную жизнь России. Проекты новых построек еще только готовились претворять в жизнь, мастера-декораторы подбирали новые решения для убранства интерьеров, а завсегдатаи светских салонов уже щеголяли в нарядах, поражавших воображение. Рассказывая об одном из парадных обедов в богатом столичном доме, писатель М.Ю.Лермонтов, например, в своем романе «Княгиня Лиговская» (1828), отмечал: «в одежде этих людей, так чинно сидевших вокруг длинного стола, уставленного серебром и фарфором, так же как в их понятиях, были перемешаны все века. В одеждах их встречались глубочайшая древность с самой последней выдумкой парижской модистки…»
К началу царствования Николая II (1894) границы Петербурга заметно расширились, а его центральные улицы представляли собой удивительный конгломерат зданий, построенных в самых разных “стилях», украшенных узнаваемыми историческими реминисценциями. Образцами для подражания служили, конечно же, дома членов императорской фамилии и наиболее знатных горожан. Их композиционно-декоративные решения, задуманные ведущими зодчими с учетом самых последних технических новинок, представляли собой те «маяки» в городской среде, на которые равнялись рядовые застройщики.
Огромное значение имело восстановление главной резиденции царской семьи – Зимнего дворца, сгоревшего в 1837 г. Его барочный фасад Николай I решил воссоздать в прежнем виде, а вот оформление жилых интерьеров, порученное А.Брюллову, должно было отвечать всем требованиям современного комфорта. Для подданных русского государя дворец стал, по словам Гоголя, своего рода наглядной энциклопедией «истинного вкуса и оригинальности». Еще одним важным событием, заметно повлиявшим на обогащение творческой палитры художников-декораторов, стало завершение в Москве Большого Кремлевского дворца (1849). Кроме того, в эпоху историзма в Петербурге было возведено сразу несколько великокняжеских дворцов.
Опыт изучения средневековых конструкций с их стрельчатыми арками, позволявшими перекрывать огромные пространства при минимальной толщине стен, не прошел даром. Эти знания пригодились при возведении архитектурных сооружений совершенно нового типа, таких, как вокзалы, выставочные павильоны, здания цирков, спортивных комплексов и т.д. Готическое наследие дало толчок свежим идеям, а технический прогресс, изобретение новых материалов (гальванопластика, бетон, железо) облегчили задачи строителям.
Богатое разнообразие технических и художественных новинок, свидетелями которых стали люди XIX века, нашло яркое воплощение в таких событиях, как внутрироссийские выставки, первая из которых была организована в 1829 г. С этого времени различные выставки регулярно устраивались не только в Санкт-Петербурге и Москве, но и в других городах России. А в 1851 г. в Хрустальном дворце в Лондоне состоялось грандиозное событие — открытие первой Всемирной экспозиции достижений в области науки, техники, промышленности, искусства. Международные выставки вызывали огромный интерес, тысячи людей устремлялись на новые экспозиции, причем состав публики был самым разным. Здесь появлялось все больше деловых людей, присматривавших выгодные заказы, интересные изобретения, изделия художественной промышленности. Каждая из выставок широко освещалась в печати, а также сопровождалась публикациями, альбомами, каталогами, открытками.
Подобные наглядные пособия в большом количестве поступали и в Россию. Здесь во многих городах развернулась целая индустрия изготовления «стильных» предметов из дерева, фарфора, бронзы, стекла, тканей и т.д. В острой конкурентной борьбе рождались новые устройства для механизации производства, а также использования вместо дорогостоящих материалов их более дешевых заменителей. Потребность в квалифицированных специалистах прикладных видов искусства привела к открытию таких крупных учебных заведений, существующих и поныне, как «Строгановское училище технического рисования» в Москве (1860) и «Центральное училище технического рисования» в Санкт-Петербурге (1876), организованное на средства барона А.Л.Штиглица. Большую роль в воспитании кадров профессиональных мастеров различных ремесел сыграло, например, в Санкт-Петербурге «Ремесленное училище цесаревича Николая» (1875), находившееся под покровительством царской семьи. Подобные учебные заведения в разных формах возникали по всей России.
К концу 1880-х годов такие крупные предприятия, как фабрика Ф.Мельцера, Ф.Тарасова, Н.Свирского, И.Платонова (бывшего крепостного), брали подряды на полное внутреннее оформление всего здания, включая паркетные полы, отделку потолков и стен, предметы мебели, осветительные приборы, обои и драпировки из тканей. Заказчику достаточно было указать «стиль» того или иного помещения, а остальное «додумывали» дизайнеры фирмы.
Всеобщий интерес к истории, в том числе своего Отечества, особенно поощряемый русофилом Александром III (1881-1894), способствовал развитию просветительства в самых разных его формах. По всей стране наблюдалось распространение библиотек, частного коллекционирования, организации передвижных выставок, археологических экспедиций, различных обществ «поощрения художеств». Особыми событиями в жизни России стали открытия больших и малых, частных и государственных историко-художественных музеев. Эти события словно подвели черту под историческими и художественными поисками сразу нескольких поколений.